Giorni fa vi ho parlato del capolavoro dei Payne’s Gray, Kadath:decoded. Hagen Shmidt ha letto il mio articolo, aiutandosi con google translate e ci ha capito abbastanza da capire che parlavo bene del disco. Ha accettato volentieri di rispondere a qualche domanda. Sono uscite cose molto interessanti, sia sul contesto in cui l’album uscì e soprattutto sulle tragiche vicissitudini che hanno portato il gruppo a sciogliersi e porre fine a ogni progetto, nonostante l’incoraggiante responso del pubblico. Non credo vi siano interviste sui Payne’s Gray in Italia e sono felice di poter colmare questo piccolo vuoto.
1 – L’album uscì nel 1995 ed era autoprodotto, quindi non aveva un’etichetta. All’epoca, questo tipo di condotta indipendente era quasi eroico, mentre ora è normale, ma in un contesto molto diverso. Come riusciste a distribuirlo? Ricordo che in Italia alcune riviste lo recensirono bene e ci fu chi tra i miei amici riuscì ad acquistare l’album. All’epoca immagino fosse difficile farlo arrivare al pubblico, giusto?
Ci autoproducemmo perché nessuna etichetta voleva pubblicare un concept album bizzarro come disco di debutto, quindi fu tutto un “fai da te”. Ci eravamo già costruiti una buona reputazione con la stampa tedesca grazie al nostro demo Infinity, inoltre avevamo alcuni amici influenti che ci aiutarono, e il fatto che ci volle parecchio tempo per finire Kadath:decoded aumentò ulteriormente l’attesa per il progetto.
Quindi, una volta completato e pubblicato l’album, ricevemmo ottime recensioni in tutta la scena. Grazie a quei responsi positivi da parte di molte riviste, ci fu offerto un contratto di distribuzione con Media Markt, che vendette subito un buon numero di CD, e poi facemmo tutto il resto nel solito modo underground: la gente ci mandava lettere con ordini e denaro, e noi spedivamo loro l’album.
In seguito, alcune vendite per corrispondenza all’estero inserirono il nostro album nelle loro liste, come i Lasers Edge in America o i Musea in Francia, e anche loro vendettero molto. Anche il tour che facemmo con gli Psychotic Waltz fu buono; vendemmo parecchi dischi. Quindi, in totale, riuscimmo a smerciare circa 3000 copie senza un’etichetta, il che non è poi così male, modestamente.
2 – Indubbiamente. Parlando del disco, alcuni recensori si chiesero se non fosse solo un unico grande brano in più sezioni, sai, come un romanzo con i titoli che scandiscono i capitoli…
Beh, è un concept album basato su un romanzo, quindi sì, è proprio così. Personalmente penso che il modo migliore per ascoltarlo sia premere play, rilassarsi e immergersi nella musica con un buon paio di cuffie. La storia su cui si basa è quella di un uomo che sogna: il brano introduttivo Dream Sequence vi metterà nello stato d’animo giusto e, se vi lascerete immergere, l’intero disco sembrerà un viaggio onirico e vi sveglierete alla fine.
Sapete, nel corso degli anni ci sono state alcune richieste di pubblicare Kadath:decoded in vinile, ma sono riluttante a farlo, perché significherebbe dover interrompere l’ascolto due volte per girare o cambiare il disco, e non so nemmeno dove fare i tagli, dato che le “canzoni” per lo più confluiscono l’una nell’altra.
3 – Interessante questa fruibilità legata al formato CD, molto anni 90. Ma perché avete scelto un romanzo così particolare di Lovecraft? Chi ha avuto l’idea? All’epoca, la sua opera non era saccheggiata come oggi nell’underground metal.
Quando abbiamo pubblicato il demo Infinity, non sapevamo cosa fare dopo. Jan (Schröder, chitarra e basso) e Tomek (Turek, primo tastierista) entravano e uscivano dalla band, a causa dei loro impegni con gli studi musicali all’accademia, quindi dovemmo trovare un nuovo batterista, provare diversi chitarristi e così via.
Mio padre all’epoca mi sostenne molto ed ebbe proprio lui l’idea di trasformare The Dreamquest for Unknown Kadath di H.P. Lovecraft in musica, essendo sia lui che io grandi fan della sua opera.
Rilessi il romanzo e mi resi subito conto di quanto fosse musicale la scrittura, riuscivo praticamente a percepirla mentre leggevo. Così diedi il libro agli altri ragazzi da leggere, e successe la stessa cosa a loro. Io, Tomek e Jan uscimmo con idee fantastiche, mio padre scrisse dei testi davvero stupendi e la band tornò in vita.
Voglio dire, non eravamo i primi a fare musica a tema lovecraftiano, c’erano stati prima i Mekong Delta e i Metallica e quant’altro, ma non provammo a fare niente del genere.
Ci venne molto naturale e sapevamo fin dalle prime note che avremmo composto che sarebbe stato molto diverso e originale. Ancora oggi nutro un interesse particolare per la musica a tema lovecraftiano, e c’è un sacco di bella roba in giro. Ho persino una playlist di YouTube in continua crescita dedicata a questo genere, con musica di ogni genere, dal metal alla classica, ispirata a Lovecraft.
4 – Eravate metal, ma non solo. In Kadath:decoded c’è di tutto e l’equilibrio è mantenuto dall’inizio alla fine. Non sembrate una band metal che vuole fare cose difficili e strane, complicate e sofisticate, ma musicisti capaci di parlare diversi linguaggi sonori, perfettamente a proprio agio in molte terre straniere durante il loro viaggio.
Quando abbiamo iniziato, eravamo dei ragazzini diciottenni e suonavamo metal. Le nostre influenze all’inizio erano band come Dokken, Riot, Loudness, Malmsteen, Leatherwolf… fino alla fine degli anni ’80. Le cose cambiarono con l’uscita del debutto degli Psychotic Waltz, di Perfect Symmetry dei Fates Warning e, in una certa misura, di When Dream and Day Unite dei Dream Theater da un lato, e di pezzi epici come i dischi dei Sanctuary e TYR dei Black Sabbath.
Inoltre, Tomek si unì alla band, portando influenze come Emerson e Wakeman, oltre a un sacco di musica classica. Il risultato fu Infinity. Poi si unì Daniel (Herrman), il batterista, che non è assolutamente un tipo da metal. Non suona più il contrabbasso. È un musicista molto sensibile e il suo modo di suonare ha dato alla musica una dimensione completamente nuova. Inoltre, quando Haluk (Balikci, l’altro vocalist) incrociò le nostre strade, l’approccio alla composizione e al canto cambiò radicalmente, oltre alle intonazioni orientali.
Lui ha portato con sé qualcosa di naturale, essendo turco. Quindi quello che sto cercando di dire è che abbiamo semplicemente lavorato con quello che avevamo, molte influenze diverse, metà della band aveva una formazione classica e gli altri una forte passione, background culturali differenti, ed eravamo aperti gli uni agli altri. Non suonavamo per impressionare, come fanno molte band prog-metal. Le cose complicate avevano uno scopo, creare atmosfere, bellezza o tensione o qualsiasi altra cosa, a seconda delle parti del libro di Lovecraft che stavamo intonando.
5 – A mio parere il vostro album è emblematico di un tipo di progressive più sincero e coraggioso: inizi e non sai dove finirai.
È questo il punto di una buona narrazione e la definizione base di “progressive”, non è vero?
6 – Per me lo è. E dimmi, come è cresciuto nel tempo Kadath:decoded nella comprensione del pubblico e nel vostro modo di percepirlo? Le persone si sono gradualmente unite al culto di questo album, ma cosa rappresenta per voi oggi?
Fin dall’inizio è sempre stato un album per chi ha una mentalità aperta, e sembra che ce ne siano parecchie in giro di teste così. Come te, ci sono ancora persone che scoprono Kadath:decoded oggi, trent’anni dopo, e lo apprezzano. Non so se esista un culto per l’album, ma credo che abbia colpito molti come un grande brano musicale fuori dal comune, che si può riascoltare di tanto in tanto, alla stregua di un film che si ama, da vedere e rivedere di tanto in tanto e non smettere di goderselo. Personalmente ne sono ancora molto soddisfatto e mi sento orgoglioso di aver fatto la mia parte nella sua realizzazione.
7 – Avevate due cantanti diversi? Dai titoli di coda sembrerebbe che siate tu, Hagen e Haluk. Entrambi sembrate avere voci soliste molto potenti ed estese.
Trovo che questa sia la caratteristica più particolare dell’album, questo duello tra voci durante lo sviluppo del concept.
Abbiamo incrociato Haluk mentre già lavoravamo all’album; all’epoca suonavamo con un altro chitarrista, Radivoj Petrovic, mentre Jan studiava all’accademia di chitarra di Monaco. Haluk era un ragazzo di quindici anni, amico di Radivoj, e io e lui abbiamo iniziato a cantare insieme a un certo punto. È stato davvero bello; c’era una grande intesa tra noi ed era chiaro che entrambi potevamo aggiungere qualcosa di veramente nuovo e interessante alla nostra musica.
Haluk è, credo, un cantante molto più bravo di me tecnicamente, con una voce bellissima, e la combinazione della mia teatralità (a volte un po’ sfacciata) e delle sue capacità si fondevano in modo reciproco, tanto che a volte eravamo indistinguibili l’uno dall’altro. Mi è piaciuto moltissimo cantare con lui, era una cosa molto intima ed eravamo come fratelli.
8 – Questa cosa è davvero straordinaria. E dimmi, quanto tempo ci è voluto per realizzare l’album? Avete passato mesi in studio o vi siete preparati con largo anticipo e avete fatto tutto in una settimana folle?
Preparativi, composizione e prove hanno richiesto anni, la registrazione vera e propria poche settimane, non ricordo esattamente quanto.
9 – E cosa è successo dopo? Avete rinunciato a causa della scarsa risposta del pubblico? Vi aspettavate un successo maggiore?
Quando è uscito Kadath:decoded, Tomek era di nuovo fuori dalla band, concentrato sui suoi studi al conservatorio. Abbiamo preso un altro tastierista, abbiamo suonato diversi concerti in tutta la Germania, poi se n’è andato di nuovo poco prima del tour con gli Psychotic Waltz, così abbiamo chiesto a Rüdiger Blank dei Taliesyn se voleva unirsi a noi; era un nostro fan, quindi non c’è da sorprendersi che abbia accettato.
Ha dovuto imparare le canzoni in fretta, il che è stata un’impresa perché le parti di Tomek non sono facili, ma ce l’ha fatta ed è rimasto nella band fino allo scioglimento.
Il tour è andato alla grande, è stato come un sogno che si avverava aprire per una delle nostre band preferite, tre settimane in tour per vederli suonare ogni sera, e una volta finito abbiamo fatto altri concerti e iniziato a scrivere nuove canzoni.
Sfortunatamente, Haluk aveva iniziato a mostrare seri problemi di salute mentale a quel punto, e ha dovuto abbandonare. Per me e gli altri, è stato qualcosa di molto inquietante a cui assistere, e per quanto mi riguarda, è stato molto doloroso e non sono riuscito a sopportarlo. Alla fine ha portato allo scioglimento della band.
Quindi no, il nostro arrenderci non aveva nulla a che fare con una risposta negativa o con aspettative disattese, in realtà stava andando tutto molto bene, ma quello che è successo ad Haluk ci ha fatto perdere la nostra magia e abbiamo deciso di fermarci, mentre eravamo in studio a registrare il seguito di Kadath:decoded.
Semplicemente non ci stava più bene, la scintilla si era spenta. L’unica canzone pubblicata dopo i Kadath è The Peak, come bonus nella ristampa del CD Infinity, senza Haluk e molto più cupa della nostra musica precedente. È una conseguenza emotiva diretta di quello che stavamo attraversando.
10 – Non ne sapevo nulla e mi dispiace tanto per voi e per Haluk, deve essere stato tremendo, rinunciare ai propri sogni e vedere un amico che perde il senno… Però resta la vostra grande musica e internet permette di riscoprirla, dando la possibilità a tutti voi di giungere a un pubblico sempre più vasto e in grado di comprendere la bellezza di Kadath:decoded.
Certo, oggigiorno lo streaming online rende quasi tutto facilmente accessibile (anche se non abbiamo pubblicato la nostra musica su nessuna piattaforma… la si può trovare su YouTube, qualcuno l’ha caricata in buona qualità, senza interruzioni tra le canzoni). E ci sono giovani da tutto il mondo che l’hanno scoperta e hanno reagito con grande entusiasmo. È meraviglioso.
11 – Ringrazio te Hagen per il tempo che mi hai dedicato e tutti voi per il capolavoro che ci avete dato. Kadath:decoded è un disco stupendo.
Grazie mille Francesco, sono molto felice che abbia dato piacere a te e ad altri!
E adesso l’intera intervista in Inglese.
1 – The album came out in 1995 and was self-produced, so it didn’t have a label. At the time, this kind of acting was almost heroic, while now it’s normal, but in a very different context. How did you manage to distribute it? I remember that in Italy some magazines reviewed it well and some people managed to buy it, but at the time I imagine it was hard to get the album to the public, right?
We self-produced because no label wanted to release a weird concept album as a debut record, so it was all DIY. We had already built a good reputation with the press in Germany with our demo ‘Infinity’ and had some influential friends who were helpful, and the fact that it took us quite long to finish Kadath:decoded also increased the anticipation for the project. So once it was completed and released, we got excellent reviews all over the scene. With those reviews, we were offered a distribution deal with Media Markt, which immediately sold a good number of cds, and then we did everything else the usual underground way: people would send us letters with orders and money, and we would send them the album. Later, some foreign mailorder would list the album, like the Lasers Edge in America or Musea in France, and they sold a lot too. And the tour we did with Psychotic Waltz also was good and we sold many records. So all in all we managed to sell around 3000 copies without a label, which is not so bad.
2 – Some reviewers wondered if it wasn’t just one big song with several titles, like a novel with titles marking the chapters.
Well, it is a concept album based on a novel, so yes, that’s what it is. I personally think the best way to listen to it is to push play, relax and get immersed in the music with a good pair of headphones. The story it is based upon is about a man dreaming: the introductory piece ‘Dream Sequence’ will put you in the right mood and if you let yourself get immersed, the whole record will feel like a dream-voyage and you will wake up at the end. You know, there have been a few requests over the years to release Kadath:decoded on vinyl, but I am reluctant to do so, because it would mean you would have to interrupt the listening experience twice in order to flip or change the record, and I don’t even know where to make the cuts, as the ‘songs’ mostly flow into each other.
3 – Why did you choose such a particular novel by Lovecraft? Who got the idea. At the time, it wasn’t as overused as it is today in the metal underground
By the time we released the ‘Infinity’ demotape, we were unsure what to do next. Jan and Tomek were in and out of the band, due to their commitments to studying music at the academy, we had to find a new drummer, tried out different gitarists and so on. My father at the time was very supportive and came up with the idea of turning ‘the Dreamquest for Unknown’ Kadath’ by H.P. Lovecraft into music, both him and myself being big fans of his work. I re-read the novel and it immediately dawned on me how musical the writing was, I could basically hear it while reading. So I gave the other guys the book to read, and the same thing happened to them. Tomek and Jan and I came up with awesome ideas, my father wrote some very cool lyrics and the band came back to life. I mean, we weren’t the first to do Lovecraft themed music, there had been Mekong Delta and Metallica and whatnot before, but we didn’t try to do anything like that. It felt very natural and we knew from the first notes we composed it would be very different and original.
To this day, I have a special interest in Lovecraft themed music, and there is a lot of great stuff out there. I even have an ever-growing YouTube playlist dedicated to that, with music of all kinds, from Metal to classical, that is inspired by Lovecraft.
4 – You were metal, but not only that. In Kadath Decoded there’s everything and the balance is maintained from start to finish. It doesn’t seem like a metal band that wants to do difficult things, but musicians capable of speaking several sound languages, perfectly at ease in many foreign lands during their journey.
When we started out, we were 18 year old kids and we played Metal. Our influences in the beginning were bands like Dokken, Riot, Loudness, Malmsteen, Leatherwolf…until the end of the 80s. Things changed with the release of the Psychotic Waltz debut, Fates Warnings ‘Perfect Symmetry’ and to a certain extent Dream Theaters ‘When Dream and Day Unite’ on one hand, and epic stuff like both Sanctuarys records and TYR by Black Sabbath. Also, Tomek joined the band, and he brought in influences like Emerson and Wakeman, plus a whole lot of classical music. The result was ‘Infinity’. Then, Daniel the drummer joined, and he is absolutely no metal guy. He doesn’t play any doublebass to this day. He is a very sensitive musician and his playing gave the music a whole new dimension. Also, when Haluk crossed our paths, the approach to composing and singing changed radically, in addition to the oriental intonations he naturally brought along, being a Turkish guy. So what I am trying to say is, we just worked with what we had, a lot of different influences, half of the band having a classical training and the others strong passionate, different cultural backgrounds, and being open to one another. We didn’t play to impress, like many progmetal bands do. The complicated stuff was there for a purpose, to create atmospheres, beauty or stress or whatever, depending on the parts in Lovecrafts book we were intonating.
5 – In my opinion your album is emblematic of a more sincere and courageous type of progressive: you start and you don’t know where you’ll end up.
That’s the whole point of good storytelling and the basic definition of ‘progressive’ is it not?
6 – How has Kadath Decoded grown in the public’s understanding and in your way of perceiving it? People have gradually joined the cult of this album, but what does it represent for you today?
From the very start it has always been an album for the open minded, and there seem to be quite a lot of those out there. Like yourself, there still are people who discover ‘Kadath:decoded’ now, thirty years later, and enjoy it. I don’t know if there is a cult of the album, but I do think it has struck many as an out of the ordinary piece of music, that you can go back to once in a while, like watching a favorite movie again? Personally I am still very happy with it and proud to have been part of it.
7 – Did you have two different vocalists? From the credits it appears to be you, Hagen and Haluk. Both of you seem to have very powerful and extended lead voices. I find this to be the most particular thing about the album, this duel between voices during the development of the concept.
We crossed paths with Haluk while already working on the album, we were at the time playing with a different guitarist, Radivoj Petrovic, while Jan was studying at the guitar academy in München. Haluk was a 15-year-old kid, Radivojs friend, and him and I just started singing together at some point. It felt really good; there was a great understanding between us and it was clear the two of us could add something really new and cool to our music. Haluk is, I think, a much better singer, technically, than I am, with a very beautiful voice, and the combination of my (sometimes gnarly) theatrics and his abilities colored off reciprocally so that sometimes, we were indistinguishable from one another. I enjoyed singing with him enormously, it was a very intimate thing and we were like brothers.
8 – How long did it take to make the album? Did you spend months in the studio or did you prepare well in advance and get by in a crazy week?
Preparations, composing and rehearsing took years, the recording itself a few weeks, I don’t remember exactly how long
9 – What happened next? Did you give up because of the poor response from the public? Did you expect greater acclaim? What happened next?
By the time Kadath:decoded was released, Tomek was out of the band again, focusing on his studies at the music conservatory. We got another keyboardplayer, played quite few shows all over Germany, then he left again just before we went on tour with Psychotic Waltz, so we asked Rüdiger Blank from Taliesyn if he’d want to join, he was a fan so it was no surprise he did. He had to learn the songs real quick, which was a feat because Tomeks parts are not easy, but he did it and stayed in the band until we broke up. The tour went great, it was like a dream come true opening for one of our favorite bands, three weeks on the road getting to see them play every night, and once that was done we played some more shows and started writing new songs. Unfortunately, Haluk had begun to show some serious mental health problems by then, and had to drop out. For me and the others, that was something very disturbing to witness, and for my part, it was very painful and I couldn’t cope with it, and it eventually led to the end of the band.
So no, our giving up had nothing to do with any poor response or unfulfilled expectation at all, everything was actually going really good, but what happened to Haluk made us lose our magic and we decided to stop, while in the studio recording the follow up to Kadath:decoded. It just didn’t feel good anymore, the spark was gone. The only song that made a release post-Kadath is ‘The Peak’, as a bonus on the Infinity cd rerelease, without Haluk and very much more doomy than our previous music. It is a direct emotional result of what we were going through.
10 – Do you think that great albums like yours wait dreaming that someone will rediscover them? After all, the lack of success at the time they came out does not mean that in an unknown title there is not great music capable of shocking those who discover it and are capable of receiving it.
Absolutely, nowadays online streaming makes almost everything easily available to everyone (although we didn’t put our music up on any platforms…you can find it on YouTube, someone uploaded it in good quality with no gaps between the songs). And there are some young people from all over the world who have found it and responded very strongly. That’s wonderful isn’t it?
11 – I congratulate you all for the masterpiece you have given us.
Thank you very much Francesco, I am very happy it has given you and others some pleasure!