Change – Intervista The Quest

The Quest mi fanno impazzire. Change è un album assolutamente da riscoprire se vi piace il progressive metal; un gran bel lavoro anni 90 restaurato e rilanciato sul mercato di recente. Sono felice di aver intervistato i tre dei quattro superstiti della formazione classica del gruppo (l’altro è il batterista Andy Coffey), Steve Murray (basso / voce); Chris Dorman (Chitarra); (Graham Woodcock (Tastiere) e averli sollecitati a diffondere notizie sul passato e sul futuro dei The Quest. Probabilmente questa è la sola fonte in rete, a livello internazionale, a cui potrete attingere per un approfondimento sul gruppo. Loro meritano, ma si gestiscono dannatamente male. A oggi hanno pubblicato un valido EP di un brano molto lungo dal titolo The Book Of Caleb, ma senza lavorare minimamente alla promozione. Non ci sono foto, neanche recenti dei The Quest e loro non sembrano aver fretta di farne. Non troverete recensioni sull’EP nuovo e pure lì, non sembra una cosa preoccupante per questi tre signori inglesi, molto orgogliosi del proprio passato, ma che non mostrano alcuna smania di affrontare il caotico fluire digitale della rete con l’ansia e la disperazione di chi deve recuperare su almeno un paio di generazioni mancate. Per me questa cosa li rende ancora più rispettabili. Purtroppo però non ho una cazzo di foto da usare come immagine dell’articolo e vi garantisco che ho sollecitato a più riprese i The Quest per farmene mandare qualcuna inedita degli anni 90 o magari una nuova. Niente. Dovrò ripiegare sul poco che gira in rete o arrangiarmi con qualche immagine non ufficiale rubata al sito di Graham e di Steven. Spero non mi denuncino. Intanto però, sono orgoglioso di pubblicare l’intervista. Nella prima parte sarà soprattutto Graham a parlare. Nella seconda Steven prenderà il sopravvento, con una piccola chiosa di Chris sul “suono balena” della sua chitarra. Leggete, godete e correte a sentire Change. Se volete approfondire su questo disco, ne ho scritto di recente. Cliccate qui.  

Allora, grazie per esservi concessi a Sdangher. Siccome non c’è quasi nulla su di voi in rete, vi chiederò di tutto. Per esempio, come è nata l’idea di chiamarvi The Quest? Da dove viene fuori il nome?

Graham: Il nostro bassista di quel momento pensò al nome. Stavamo cercando qualcosa che ci facesse sentire tutti felici e soddisfatti. La prima formazione è stata una fusione di due band che necessitavano di un nuovo nome… quindi è nata “la ricerca”. (Lol)

A proposito di prima formazione, potete dirmi quando iniziaste e quanto tempo ci mise la cosiddetta line-up “classica” a completarsi?
Graham: È piuttosto complicato rispondere a ciò che chiedi. The Quest si sono formati nel 1984 e inaugurarono la collaborazione tra me e Andy (Coffey, batterista) che è durata per tutta la carriera della band. Per noi la formazione “classica”, come dici tu, è la formazione che ha scritto e registrato il nostro secondo album Change, tuttavia, il nuovo materiale dei The Quest è ripreso negli anni recenti, con Steve che gestisce anche il basso, oltre alle voci e tutti crediamo che una nuova dimensione sia stata raggiunta grazie a lui.

Do You Believe è il vostro primo album, ma ci sono precedenti registrazioni ufficiali?

Graham: Certo! La prima formazione dei The Quest presentava alla voce Andrew Shaw (2Die4, diciamo) e con lui avevamo già pubblicato un EP che presentava “On the Edge” e “Beat of the City” che sono poi stati ripubblicati “Do You Believe”. Avevamo un album completo, scritto e pronto da registrare nel 1987, ma prendemmo alcune cattive decisioni sulle persone con cui stavamo lavorando. Avevamo già pubblicato anche “Take Me Over” e “River of Secrets” in un album di compilation, nel 1991.

Potete dirmi quando è stato effettivamente registrato, Do You Believe? In Italia lo recensì Gianni Della Cioppa su Metal Shock nei primi mesi del 1994. Ne parlò bene. Disse che eravate fuori commercio rispetto alle tendenze di allora ma di grande talento.
Graham: Credo che sia stato registrato nel 1993 a Manchester, in Inghilterra. Era la raccolta di canzoni che avevamo scritto nei pochi anni precedenti. L’album suonava molto diverso rispetto alle cose dell’etichetta che lo pubblicò la “Now & then” e questo non ci aiutò a portare la nostra musica alle persone giuste. Anche a quel tempo, eravamo troppo progressivi per il mercato AOR e troppo melodici per i fan progressive. Questa è una nicchia in cui siamo sempre stati incastrati. Nonostante tutto continuiamo a preferire la melodia alla musicalità irrilevante. Vorremmo però che le canzoni parlassero da sole, al di là delle nostre dichiarazioni e intenzioni.

Un produttore ha collaborato alla registrazione di Do You Belive o lo realizzaste da soli?
Graham: Finii per produrre io stesso l’album. Non potevamo permetterci un produttore “vero”, quindi feci del mio meglio per offrire un buon album all’etichetta. Fu una cosa difficile da fare, produrre e suonare sull’album. Ma mi diede un assaggio delle cose a venire…

La mia impressione è Do You Believe sia un album promettente ma assolutamente non in grado di mostrare al massimo le vostre qualità. C’è un sacco di potenziale inespresso che verrà poi fuori in “Change”, siete d’accordo?
Graham: Sì, siamo d’accordo. La band ha trovato il nostro vero sé con Steve, quando si unì a noi. L’album “Change” è stato scritto in un bel po ‘di tempo (parecchio tempo per i nostri standard, comunque!) Tutti eravamo progrediti come musicisti e ci concentravamo di nuovo sulle canzoni. Di conseguenza, “Change” ha superato la prova del tempo ed è per questo che abbiamo deciso a tutti i costi di rimasterizzarlo e rimetterlo in commercio.

Sono convinto che sia una delle poche operazioni di recupero davvero necessarie, alla faccia della miriade di ristampe e cofanetti, ri-ristampe e ri-cofanetti dei soliti, piccoli e grandi nomi hard rock e metal. Ma “Change”, secondo le note biografiche sul sito Web Progarchives.com, pare aver ricevuto diversi premi al tempo in cui uscì: Barney Greenway su Rock Hard tedesca gli diede il massimo dei voti; il magazine Frontiers lo propose come “album progressivo dell’anno”. Cavolo, tanta roba, come si dice. Ma era davvero un album progressive? Lo consideravate tale?
Steve: Penso che fossimo decisamente progressive, anche se non ci eravamo mai imposti l’obiettivo di rientrare in quella categoria, sai fare una raccolta di canzoni  “progressive”… Semplicemente l’album “Change” fu un lavoro naturalmente organico, scritto in sala prove, suonando insieme. Facemmo solo quello che sentivamo di fare. E venne fuori un disco come “Change”.

Change è un concept, è un album a tema o cosa? Le canzoni, almeno a partire da “Breathe” fino a “Epitaph” sembrano tutte connesse. I primi tre pezzi invece hanno appaiono più slegate e conclusive nelle loro strutture. Grandi canzoni, in ogni caso, tutte. 
Steven: “Change” non è mai stato scritto pensando a un concept, sebbene tutti i testi delle mie canzoni siano sempre presi dalle mie esperienze di vita, passate o attuali. Non riesco davvero a progettare cose, preferisco che arrivino quando sto già assemblando o combinando l’inizio di un nuovo pezzo. I brani su lavoriamo di solito scatenano un ricordo o una sensazione e questo è ciò che guiderà le melodie e i testi. La musica è una bestia a sé stante. Dico sempre che non creo le melodie, sono già nascoste nella musica che scriviamo, come lo scultore vedeva la statua nel blocco di pietra. Devo solo ascoltare abbastanza volte fino a quando non inizio a sentirle emergere dai riff o dal giro di accordi. Liricamente, “Change” riflette molto di quello che avevo passato personalmente nel paio di anni prima di scriverlo.

Change è pieno di melodie brillanti e produzione squisita. Ancora oggi è un album che suona molto fresco e coinvolgente. Puoi parlarmi un po ‘di come lo faceste? Dove lo registraste, qual era l’umore generale del gruppo, cosa speravate di fare?
Steven: Lo registrammo ai Parr Street Studios a Liverpool, Studio 2, se non mi inganna la memoria. Personalmente, ricordo che fu un gran casino e ci sguazzammo dentro per molto. Facemmo un sacco di cose stupide ma ci facemmo anche tante risate. Fummo provati dalla lavorazione del disco, ma c’era una sensazione di fiducia. Sapevamo di aver inciso buona musica. I pezzi erano già scritti da un po’ e penso che tutti quanto non vedessimo l’ora di catturarle su nastro. Esatto, nastro, quello da 2 pollici! Dopotutto era il 1996. Personalmente, speravo che l’album avesse un grande riconoscimento. Eravamo già sotto conosciuti, quindi si trattava solo di pubblicare la nostra musica e tornare là fuori. Non penso che mi aspettassi molto altro in quel momento, però. Era già abbastanza per me. Incidere la mia musica e suonare dal vivo in giro per il mondo.

L’influenza dei Dream Theater si sente in “Change” ed è più progressive di “Do You Believe”, anche se in entrambi i casi ci sono strane intuizioni che mi hanno colpito e mi hanno costretto a lavorare sodo per apprezzarle e capirle a fondo. Penso ad esempio al tono ritmico sotto il canto di “Chain Reaction”, nel primo album o in Afterlife I, da “Change”, quando la voce sorge piano piano…
Steven: Non posso commentare personalmente per Do You Believe e le cose che avvengono in quel disco, e “Afterlife I” è stato il nostro ex bassista, Pete Dunn, a scriverla. Un giorno si presentò alle prove e disse: “Ho questa cosa di basso su cui ho lavorato”. Lo incisi su un mangianastri, portai a casa la cassetta e ci inventai sopra melodie e parole. Quando mettemmo tutto insieme, il resto della band decise che doveva rimanere come un pezzo di basso/voce. Non abbiamo mai nemmeno considerato i Dream Theater come un’influenza quando scrivemmo “Change”. Non cerchiamo mai di forzare le sembianze di ciò che creiamo.  Qualunque cosa venga fuori è quello che abbiamo da dire noi!

Non sto dicendo che abbiate tentato metodicamente di somigliare ai Dream Theater, ma che si avverte un’influenza indiretta. Di sicuro qualcuno del gruppo li conosceva al tempo e senza rendersene conto o forzare la cosa, portò un po’ del loro sapore nelle cose che stavate facendo. Penso infatti che l’esempio dei Dream Theater vi abbia ispirato ma non condizionato. Ci sono band che hanno finito per soccombere allo stile di quel gruppo e apparire come sterili imitatori. Certamente avevate molto da dire e la capacità di farlo. Ad un certo punto, uno dei suoni che usa Graham con la tastiera, mi ha fatto pensare alla “canzone delle balene”, al suono di quei pesci giganteschi, così dolce. Non so se fosse il theremin o cosa…
Chris: Questo era in realtà un pezzo di chitarra che ho composto come un ponte tra le canzoni dell’album, ispirato da alcune delle mie influenze all’epoca. Mi piace molto creare atmosfere emettendo suoni che potrebbero sembrare di altri strumenti.

Sono sorpreso che dopo “Change” sia tutto finito, almeno temporaneamente. Come andarono le cose? Mi risulta che faceste un tour con Magnum e FM, giusto? Ma subito dopo tutto si fermò…
Graham: La vita ha l’abitudine di ostacolarci! Io stesso ho attraversato un momento particolarmente brutto che mi ha impedito di lavorare con gli altri per quasi 10 anni. Tuttavia, nel 2008 iniziammo a scrivere nuovo materiale, anche se Steve non era disponibile in quel momento. In realtà tirammo su 20 tracce nuove. Mancava che ci mettesse mano lui con le sue parti per completarle. Steve tornò a bordo nel 2013 e ascoltò le idee che avevamo messe via, ma decidemmo di tenerle da parte e riprendere a scrivere tutti insieme. Abbiamo del materiale nuovo molto valido e non vediamo l’ora di pubblicarlo.

Chi ha prodotto “Change”? E perché avete deciso di cambiare la copertina nella riedizione? Qual era la storia del precedente artwork, quello dove si vede la bambina in una foto in bianco e nero?
Steven: Pete ‘Pee Wee’ Coleman lo produsse insieme Graham e con il nostro manager di allora, Pete Byrne. Lui fu il produttore esecutivo. Quando è stato rimasterizzato e ripubblicato, volevamo distinguerlo dal CD originale e incorporare il nostro nuovo logo nel mix, da cui la nuova copertina. L’immagine originale proveniva da un libro di vecchie fotografie, alcune delle quali furono utilizzate in tutto il libretto della versione CD. Ci è piaciuto solo il simbolismo della bambina che piangeva per il piano rotto.

La band è tornata di sorpresa con un EP di venti minuti, “The Book Of Caleb”, ben accolto dalla critica ma che non sembra aver generato il meritato ritorno di interesse nei vostri confronti, da parte del pubblico di Internet. C’è una mancanza di informazioni sui The Quest, non ho trovato recensioni o interviste promozionali. Sull’archivio di Google non ci sono vostre foto disponibili, a parte qualche cosetta. 
Steven: Sì, abbiamo pubblicato The Book Of Caleb senza altre ambizioni a parte farlo uscire e offrirlo al pubblico. Non ci aspettavamo un enorme feedback. Il feedback c’è comunque stato e molto buono. Siamo rimasti sorpresi dall’entusiasmo delle persone che l’hanno sentito. Sì, siamo in qualche modo stati coinvolti nella scena musicale prog prima del grande boom dei social media, quindi le fotografie e i filmati della band sono estremamente difficili da trovare. Non abbiamo davvero affrontato l’aspetto del marketing della band da quando siamo tornati insieme se non per il nuovo logo. Sì, forse dovremmo provare a fare delle foto?

14 – Il gruppo si considera di nuovo attivo, quindi. Sta per uscire qualcosa di nuovo?
Steven: Abbiamo scritto “The Book of Caleb” senza alcuna vera aspettativa. Siamo comunque ispirati a continuare e stiamo lavorando al nuovo materiale per provare a pubblicare un terzo album nei prossimi 12 mesi, anche se siamo stati contrastati da problemi di vita privata che sembrano sempre bloccarci temporaneamente. Tuttavia, siamo determinati a farlo.

Versione inglese dell’intervista ai The Quest

1 – How did the idea of calling yourself The Quest come about? Where does the name come from?
Graham: Our bass player at the time, thought up the name after we were looking for a name that we would all be happy with! The first lineup was a merging of two bands that needed a new name … hence The Quest was born. Lol.
2 – Can you tell me when you started and how long it took the “classic” lineup to complete?
Graham: That’s quite a tricky one. The Quest was formed in 1984 and saw the partnership of me and Andy (Coffey, drums) that has continued throughout the band’s career. For us the classic line up is the lineup that wrote and recorded “Change” However, the newer Quest material has continued with Steve handling the bass duties and we all believe that a new dimension has been added with Steve’s great playing.
3 – Do You Believe is your first album. Are there any previous official recordings?
Graham: Yes! The first line up of The Quest featured vocals from Andrew Shaw (2Die4, Say) and we released a two track EP that featured “On The Edge” and “Beat of The City” that surfaced again on “Do You Believe” We had a full album written and ready to record in 1987 but we made some bad decisions about the people we worked with. We then also released “Take Me Over” and “River of Secrets” on a compilation album in 1991.
4 – Can you tell me when Do You Believe was actually recorded? In Italy it was reviewed on Metal Shock in the early months of 1994 by Gianni Della Cioppa. He spoke well of you and the small Now & Then. He said that you were against the grain but very talented.
Graham: Do You Believe was recorded in 1993 in Manchester, England. It was the collection of songs that we had written in the few years before. We had a very different sound to the rosta on “Now & Then” and that didn’t help us get our music to the right people. Even at that time, we were too progressive for the AOR market and too melodic for the progressive fans. That is a niche where we have always been … and continue to prefer melody over irrelevant musicality. We would rather that the songs speak for themselves.
5 – Did a producer collaborate on the recording of Do You Believe or did you do it alone?
Graham: Ha ha … I ended up producing the album. We couldn’t afford a “real” producer, so I did my best to deliver a good album to the label. It was a difficult thing to do as well as play on the album. But it did give me a taste of things to come …
6 – My impression is that Do You Believe is a promising album but absolutely not able to show your qualities to the fullest. There is a lot of unexpressed potential that will then come out in Change. What do you think?
Graham: Yes, we agree. The band found our true selves with Steve joining. The “Change” album was written in quite a short space of time (for us anyway!) Everyone had developed as musicians, and we again focused on the songs. As a result “Change” has stood the test of time and that’s why we wanted to remaster and rerelease it.
7 – Change, according to the biographical notes on the website progarchives.com, seems to have received several awards: Barney Greenway on German Rock Hard gave it a very high rating: Frontiers magazine proposed you as the progressive album of the year. But were you progressive? Did you consider yourselves as such?
Steven: I think we were definitely progressive, although we never set out with the aim of writing a ‘progressive’ collection of songs. The album ‘Change’ was very much an organic piece of work, written in a live rehearsal setting. We just did what came naturally when we all got together and Change was the result.
8 – Is Change a concept? A themed album? The songs, at least starting from “to breathe” up to “epitaph” all seem connected. The first three instead have the appearance of more independent songs and concluded in their structures. Great songs, in any case. Brilliant melodies and exquisite production. Even today it is an album that sounds very fresh and engaging. Can you tell me a little about the making of it? Where did you record it, what was the mood in the group, what were you hoping for?
Steven: Change was never written with a concept in mind although all my song lyrics are always taken from past or current life experiences. I can’t really ‘make stuff up’, rather it comes to me when we are working on a piece of music. The pieces of music we work on usually spark a memory or a feeling and that’s what will drive the melodies and lyrics. The music is a beast unto itself. I always say that I don’t create the melodies, they are already hidden in the music we write. I just have to listen back enough times until I start to hear them. Lyrically, Change reflects on a lot of what I had been through personally in the couple of years prior to us writing it.
Recorded at Parr Street Studios in Liverpool. Studio 2 if I remember rightly. Personally, I can remember messing about a lot ha ha. Lots of silliness and lots of laughing. We were well rehearsed and there was a feeling of confident anticipation in getting the songs recorded. We’d already gigged the songs and I think everyone was excited to finally get them down on tape. Yes, tape, the 2-inch kind ha ha. It was 1996 after all. Personally, I was hoping that the album would get some major recognition. We were already signed to Now and Then so it was all about getting our music out there. Don’t think I expected much more than that at the time.
9 – The influence of Dream Theater is felt in “Change” and it is more progressive than “Do You Believe”. Even if in both there are strange intuitions that struck me and forced me to work hard to appreciate and understand them thoroughly. I think for example of the rhythmic tone under the singing of Chain Reaction, in the first album or on Afterlife I, when the voice rises…
Steven: Can’t personally comment on Do You Believe (the album), but for Afterlife I, it was our former bass player, Pete Dunn, that came up with the music for this. He just turned up at a rehearsal one day and said, ‘I’ve got this bass thing I’ve been working on’. I recorded it on a portable cassette recorder, took it away and came up with some melodies and lyrics. When we put it together, the rest of the band decided that it should stay as a bass / vocal piece. We never even considered Dream theater as an influence when we wrote this. We never ‘try’ to write anything. Whatever comes out is what we do!
10 – I think that the example of Dream Theater inspired you but did not influence you much. There are bands that ended up succumbing to the style of that group. You certainly had a lot to say and the ability to do it. At a certain point, one of the sounds you use with the keyboard, made me think of the song of whales. I don’t know if it was the Theremin or what…
Chris: This was actually a guitar piece that I composed as a bridge between the songs on the album, inspired by some of my influences at the time. I really enjoy creating atmospherics that may lend themselves to sounding like other instruments.
11 – I’m surprised that after Change it all ended. How did things go? You did a tour with Magnum and FM, right? Now & Then stopped in 2000, does your 26-year break have something to do with it?
Graham: Life has a habit of getting in our way! I went through a particularly bad time that stopped us from working for nearly 10 years. However, in 2008 we did start writing new material … albeit without Steve at that time. We actually wrote about 20 song arrangements that just needed Steve to have his input. Steve got back onboard in 2013 and listening to the ideas we had? We just decided to leave them alone and continue writing. The new Quest material is the best we have ever written, and we are looking forward to getting them out for people to listen to.
12 – Who produced the album Change? And why did you change the cover in the re-release? What was the story of the previous one, the one with the little girl?
Steven: Pete ‘Pee Wee’ Coleman engineered the album and it was Produced by Pete and Graham, with our then manager, Pete Byrne as Executive Producer. When it was re-mastered and re-released, we wanted to set it apart from the original CD and incorporate our new logo into the mix, hence the new cover. The original picture was from a book of old photographs, some of which were used throughout the booklet on the original CD release. We just liked the symbolism of the little girl crying by the broken piano.
13 – The band has returned by surprise with a twenty-minute EP, “The Book of Caleb”, well received by critics but which does not seem to have generated the deserved interest towards you, from the internet public. There is a lack of information on The Quest, no reviews or interviews… there are almost no photos… Do you have any of the group to send me for this interview?
Steven: Yeah, we released The Book of Caleb with no intention of anything other than releasing it, and never expected a huge amount of feedback. The feedback we did get was very good though and we were surprised by the enthusiasm of the people that reviewed it. Yeah we kind of dipped out of the music scene before the big social media boom so photographs and video footage of the band is extremely hard to come by. We haven’t really addressed the marketing aspect of the band since we got back together other than the new logo. Yeah, maybe we should try and do some photos? ha ha.
14 – The group considers itself on hiatus again, is it all over or are you active and about to come out with something new?
Steven: We wrote “The Book of Caleb” with no real expectation of anything happening after it. We are however inspired to continue and are working on material to try and release a third album in the next 12 months, although we’ve been thwarted with life issues that always seem to be temporarily blocking us. We are determined to get it done though. Watch this space!